当天深夜，几支都护府的亲兵队悄无声息地潜入了锦城。

摸到了几处偏僻的民居。

伴随着几声短促的惊呼和挣扎。

几名负责核心工序的老工匠连同他们的妻儿老，被堵住嘴巴，蒙上头套，强行掳走。

阴森的都护府地牢内，烛火摇曳，映照着墙壁上狰狞的刑具。

几名工匠被绑在刑架上，浑身瑟瑟发抖。

他们的家人则被关在旁边的囚笼里。

妇孺的哭泣声和孩童的惊恐尖叫声，在地牢中回荡，令人心悸。

周隆昌坐在太师椅上，脸上带着扭曲的笑容，慢条斯理地擦拭着一把匕首。

“说吧。”

“把炼钢的秘方，原原本本地告诉本官。”

“谁先说，谁就能活命，还能带着家人离开。”

“若是嘴硬……”

他将匕首抵在一个年轻工匠的脸颊上，轻轻划过，“本官有的是耐心，让你们求生不得，求死不能。”

工匠们看着家人惊恐的眼神，听着他们撕心裂肺的哭喊，内心的防线很快崩溃。

“我说，我说！”

一名负责炼钢的老工匠首先承受不住，涕泪横流。

“大人饶命！求大人放过我的家人！”

他颤抖着，将自己所知的炼钢步骤、火候控制、材料配比等细节，一五一十地说了出来。

其他几名负责造纸、印刷、蜂窝煤的工匠，也纷纷开口，不敢有丝毫隐瞒。

然而，就在那名老工匠叙述炼钢秘方时。

他浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的决绝。

在叙述添加某种关键辅料的比例时，他悄悄将数字颠倒了过来。

并且省略了一个看似不起眼、实则至关重要的淬火步骤。

周隆昌仔细听着，命人一一记录下来，脸上露出了狂喜的笑容。

“很好，很好。”

他站起身，走到囚笼前，看着里面惊恐的妇孺，笑容愈发狰狞。

“为了确保你们没有撒谎，你们的家人，暂时还要在本官这里住上几日。”

“等本官验证了秘方的真伪，自然会放了他们。”

工匠们闻言，面如死灰，却不敢反驳。

周隆昌拿着刚刚到手的几份“秘方”，如同捧着稀世珍宝，迫不及待地冲出了地牢。

“立刻传令铁匠营。”

“让他们放下手头所有活计，日夜赶工，给本官炼钢。”

“用最好的料，最快的速度。”

赵尔炎看着周隆昌近乎癫狂的模样，心中隐隐有些不安。

“大人，这些秘方……是否先规模试制一下，确认无误再说？”

“毕竟那些工匠……”

“闭嘴！”

周隆昌猛地打断他，眼中满是急不可耐的狂热，“本官等不了了。”

“立刻，马上，大规模炼制。”

“他们的家人都在本官的手里，他们不敢造此。”

赵尔炎看着周隆昌被贪婪和仇恨冲昏头脑的样子。